明朝年间,禁宫秘极“葵花宝典”神秘失窃,锦衣卫大太监怀疑是古建林震南所为,为免失宝消息外传,收买武林人士左冷禅暗中查实,遂派锦衣卫古金福率众出京直捣林府。与此同时,各路英雄为追寻藏书之地,互相残杀;生性率直的华山派大弟子令狐冲与师妹岳灵珊受命救援都督林震南,适逢林府大难,冲、珊沿途被左冷禅追杀。令狐冲初入江湖时,武功平平,后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑,结识了魔教长老曲洋与衡山派刘正风,二人在临终之时授予令狐冲笑傲江湖之曲,令狐冲在逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交,在与东厂“锦衣卫”争斗中,令狐冲仗义而出,却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终,令狐冲用独孤九剑击败师傅,因此看透红尘,决心与众师兄弟归隐江湖。