1841年,所罗门·诺瑟普是一个木匠兼小提琴手,与妻儿生活在纽约州的萨拉托加斯普林斯。后来两个白人以给他提供一个在马戏团伴奏表演的机会为由,把所罗门骗到了华盛顿卖为黑奴。所罗门被改名为“普拉特”,一个从乔治亚州逃跑的奴隶。他被特奥菲卢斯·弗里曼卖给了种植园主福特先生。所罗门与福特先生相处融洽。他修建的运输水渠工作效率高,福特先生为了表扬送了他一把小提琴。但是这惹来了木匠约翰·提毕兹的记恨,开始对他恶言相向。提毕兹勾结朋友要对所罗门处以私刑,昏迷的他被福特先生救下。福特先生说他要想活下去,就必须把所罗门卖给埃德蒙·艾普斯。他想告诉福特先生其实他不是奴隶,但是福特先生说“我不能听你说这个”,“他有债要还”,身不由己。